Las espumas contra incendios pueden clasificarse principalmente por su nivel de expansión y por la formulación del espumógeno. Dentro de estas categorías se encuentran las espumas de baja, media y alta expansión, además de formulaciones como AFFF, AR-AFFF, FFFP y otras alternativas utilizadas de acuerdo con el riesgo a proteger.
Entender estas diferencias permite identificar por qué una espuma puede ser adecuada para ciertos combustibles o aplicaciones y otra no.
¿Qué es la espuma contra incendios y cómo funciona?
La espuma contra incendios es un agente formado al combinar un concentrado espumógeno con agua y posteriormente incorporar aire a la mezcla. El resultado es una masa de burbujas que puede extenderse sobre la superficie del combustible y formar una capa de protección.
De acuerdo la norma que establece criterios para sistemas de espuma de baja, media y alta expansión NFPA 11, esta capa puede actuar separando el combustible del aire, ayudando a reducir su temperatura y limitando la liberación de vapores inflamables, lo que contribuye tanto a controlar el fuego como a evitar una reignición.
Es importante distinguir que el espumógeno es el concentrado utilizado para preparar la solución, mientras que la espuma es el producto final después de mezclarse con agua y aire.
Tipos de espuma contra incendios según su expansión
Una de las formas de clasificar las espumas contra incendios es mediante su relación de expansión, es decir, la proporción entre el volumen de espuma generado y la solución utilizada para producirla. A partir de este criterio se distinguen tres categorías: baja, media y alta expansión.
Cada una ofrece un comportamiento distinto en cuanto a cobertura, volumen generado y forma de aplicación, por lo que su uso depende de las características del riesgo y del sistema de protección.
Espuma de baja expansión
La espuma de baja expansión genera una capa relativamente densa y fluida que puede extenderse sobre la superficie del combustible. Su comportamiento favorece la formación de una cobertura estable y permite mantener una barrera sobre determinados líquidos inflamables.
Espuma de media expansión
Espuma de alta expansión
La espuma de alta expansión genera grandes volúmenes a partir de una cantidad relativamente pequeña de solución. Su baja densidad permite formar una masa de espuma capaz de ocupar un volumen considerable dentro del área protegida.
La relación de expansión permite entender cómo se comporta físicamente la espuma, pero no define su composición. Para eso es necesario revisar el tipo de espumógeno utilizado, ya que su formulación influye en sus propiedades y en las aplicaciones para las que puede emplearse.
Tipos de espumógenos según su formulación
Además de su nivel de expansión, los espumógenos pueden diferenciarse por los componentes utilizados en su formulación y por la manera en que forman y mantienen la capa de espuma.
Entre las alternativas más conocidas se encuentran AFFF, AR-AFFF y FFFP, junto con formulaciones desarrolladas para reducir o eliminar el uso de compuestos fluorados.
Espumas AFFF y AR-AFFF
Las espumas AFFF (Aqueous Film Forming Foam) están formuladas para formar una película acuosa sobre la superficie de determinados líquidos inflamables. Esta película, junto con la capa de espuma, ayuda a limitar la liberación de vapores y a separar el combustible del aire.
Las AR-AFFF incorporan propiedades adicionales para resistir el contacto con líquidos que pueden afectar una espuma convencional, como los solventes polares. Al aplicarse, generan una barrera que ayuda a proteger la espuma y mantener su cobertura sobre el combustible.
Espumas FFFP
Las FFFP (Film Forming Fluoroprotein Foam) combinan una base proteínica con agentes que permiten formar una película sobre determinados combustibles líquidos. Se caracterizan por producir una capa de espuma estable y con buena resistencia al calor y a la reignición.
Al igual que otras formulaciones fluoradas tradicionales, su selección y manejo deben considerar las especificaciones del producto y las disposiciones ambientales aplicables.
Otras formulaciones de espuma
También existen espumógenos proteínicos, fluoroproteínicos y sintéticos,
además de las actuales espumas sintéticas libres de flúor (SFFF o F3).
Estas últimas se han desarrollado como alternativa a formulaciones que contienen PFAS
PFAS
Sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, una familia de compuestos
químicos fluorados que pueden permanecer durante largos periodos en el ambiente.
y actualmente forman parte de las opciones consideradas en aplicaciones de protección contra incendios con espuma.
La formulación, sin embargo, es solo una parte de la selección. Para determinar qué espuma puede utilizarse, también es necesario considerar el tipo de combustible y las características del incendio que se busca controlar.
¿Para qué incendios se utiliza la espuma contra incendios?
La espuma contra incendios se utiliza principalmente en incendios de Clase B, relacionados con líquidos inflamables o combustibles como gasolina, diésel, aceites, hidrocarburos y determinados solventes. De acuerdo con NFPA 11, este tipo de sistemas se emplea para la prevención, control o extinción de riesgos asociados con estos combustibles.
La formulación debe seleccionarse de acuerdo con el líquido involucrado, ya que algunos solventes polares requieren espumas resistentes al alcohol para mantener una cobertura adecuada.
¿Dónde se utilizan los sistemas de espuma contra incendios?
Los sistemas de espuma contra incendios se instalan principalmente en áreas donde existe presencia de líquidos inflamables o combustibles y se requiere controlar rápidamente la superficie afectada.
Entre sus aplicaciones más comunes se encuentran:
- Tanques de almacenamiento de combustibles y productos derivados del petróleo.
- Refinerías y plantas petroquímicas con procesos que manejan líquidos inflamables.
- Terminales de combustibles y zonas destinadas a transferencia o distribución.
- Hangares de aviación, donde pueden presentarse derrames de combustibles.
- Áreas de carga y descarga de líquidos inflamables.
- Almacenes y zonas de proceso donde se manejan solventes, aceites u otros productos combustibles.
La configuración del sistema y el tipo de espuma utilizado dependen del combustible presente, las características del área y las condiciones del riesgo que se busca controlar.
¿Cómo elegir el tipo de espuma contra incendios adecuado?
La elección de una espuma contra incendios no depende únicamente de si es de baja, media o alta expansión. También debe considerarse el combustible presente, la aplicación prevista y las características del sistema donde será utilizada.
Antes de seleccionar un espumógeno conviene revisar aspectos como:
- Tipo de combustible, diferenciando principalmente entre hidrocarburos y solventes polares.
- Relación de expansión requerida para la aplicación.
- Área o riesgo a proteger, como tanques, derrames, zonas de proceso o espacios específicos.
- Compatibilidad con el sistema y los equipos encargados de proporcionar y descargar la espuma.
- Especificaciones y aprobaciones del producto, de acuerdo con los requerimientos del proyecto.
Por esta razón, la selección debe realizarse considerando el riesgo completo y no únicamente el tipo de espuma. Revisar las características de los productos disponibles permite comparar formulaciones, concentraciones y aplicaciones antes de definir cuál utilizar en el sistema.
Productos para sistemas de espuma contra incendios
Un sistema de espuma requiere componentes compatibles con el tipo de espumógeno, la aplicación y las condiciones del riesgo que se busca proteger. La selección puede incluir desde concentrados espumógenos hasta equipos de proporcionamiento, almacenamiento y descarga, dependiendo de la configuración del sistema.
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